Op de eerste verdieping van het bedrijfspand aan het Vliegplein in Maldegem is een voorbeeld te zien van de vele creatieve ontwikkelingen die Potier Stone doormaakt. “Dit is een mobiele bar, bekleed met strips van Turks marmer”, vertelt Wim Nelis trots. “Inclusief koelingen en een tapaansluiting. Er zijn zo’n vijftig strips met een dikte van 2 tot 20 mm aangebracht. In totaal weegt elk gedeelte van de bar – inclusief de koelingen – tussen de 300 à 350 kg, wat hem vrij gemakkelijk verplaatsbaar maakt. We hebben nu altijd onze eigen bar bij de hand”, lacht hij.
Het huidige bedrijf in Maldegem is in 1992 opgericht door de broers Freddy, Henk en Peter Potier. Maar de geschiedenis gaat veel verder terug, de broers vormen de vierde generatie Potier, vertelt Nelis. “Het is allemaal in 1900 begonnen in Sprimont waar de Joseph Potier, overgrootvader van Freddy, Henk en Peter, en zijn broer Rémon als meester steenhouwers werkten bij de lokale steengroeve in Sprimont. Joseph Potier werd niet veel later burgemeester, er is in Sprimont nog steeds een Rue de Potier. Rémon werd na de Eerste Wereldoorlog als beste vakman naar Oostende gestuurd om de Sint-Petrus-en-Pauluskerk te restaureren. Daar heeft hij een Blankenbergse schone leren kennen en zo is de familie Potier in Blankenberge terecht gekomen. De vader van Freddy, Henk en Peter – Joseph Potier, vernoemd naar de overgrootvader, heeft het ouderlijk huis in Blankenberge verlaten om zelf in Maldegem zijn bedrijf op te starten. Freddy, Henk en Peter hebben zelf de sprong gewaagd in 1992. Freddy en Henk werken nog in zaak, Peter is zijn eigen weg gegaan in de kunstwereld”, schetst Nelis de geschiedenis van Potier in de natuursteensector.
Manager Potier Stone
In 2007 is Potier Stone als natuursteenafdeling opgenomen in de bouwgroep Van de Walle Industriebouw uit Aalter. Nelis: “In 2013 ben ik aan de slag gegaan als manager. Er werd toen uitsluitend composiet en zwarte granieten bewerkt en verhandeld. Ons klantenbestand bestond voornamelijk uit keukenzaken, en daarnaast enkele architecten. De projecten van de architecten hebben mij laten zien dat mijn team tot veel meer in staat was dan enkel “standaard” composieten werkbladen voor keukens. Toen heb ik beslist om de focus op de (binnenhuis-)architecten te leggen. Niet om ze te laten zien wat er kan gecreëerd kan worden – dit is de taak van de ontwerper – , wel om hen met ons vakmanschap in woord en daad bij te staan bij de realisatie van hun ideeën. Dit is ook de reden waarom je in onze Concept Room geen inspiratie ziet naar ontwerp, maar des te meer ons vakmanschap. Om vrijer in mijn keuzes te zijn, heb ik in 2017 alle aandelen overgenomen en is de link met de bouwgroep doorbroken.”
De kunst van natuursteenbewerkingen. Dat is volgens Nelis het onderscheidend vermogen van Potier Stone. “Wij zijn continu op zoek naar innovatieve ontwikkelingen. Als je niet vernieuwt, word je namelijk ingehaald. Voor ons is een uitdaging geen obstakel, maar juist een motivatie om verder te gaan. Wij starten op het punt waarop onze concurrenten het niet meer aankunnen. Dat is dus geen concurrentie op prijs, maar op kunne. Daarom zien wij ons niet als bouwbedrijf. Wij zijn meubelmakers met steen.”
Een voorbeeld van het innovatieve vermogen van het bedrijf uit Maldegem is PS Masters. Nelis legt uit: “PS Masters is een meubellijn die tot stand is gekomen uit een samenwerking tussen een designer en Potier Stone. Het eerste product is FK.1; een wastafelmeubel dat uit niets anders bestaat dan marmer. Dus zonder opzetkom, zonder kraan en zonder afvoer. Hoe? Dat moet je zelf komen zien en ervaren. PS Masters zoekt de grenzen op van wat mogelijk is met marmer en natuursteen. Los van limieten, wars van regels.”
Open minded
“Je moet open minded naar een product kijken”, stelt Nelis. Een voorbeeld is in de showroom van Potier Stone te zien. Op een plankje aan de muur staat een leren handtas, waarvan de deksel is bekleed met natuursteen Irish Green. “Een vriendin, Pearl van handtassen PAARL te Gent, had de tas oorspronkelijk ontworpen met een betonnen plaatje. Ik heb voorgesteld om het met natuursteen te bekleden, veel mooier.”
Unseen is ook een innovatieve ontwikkeling van het bedrijf uit Maldegem. “Ik heb mij altijd gestoord aan die lelijke plastic plaatjes die op de mooie natuursteen wanden waren aangebracht als lichtknopje of drukknop op het toilet. Of bijvoorbeeld een chromen kraan in een prachtig natuurstenen keukenblok. Dat moet anders kunnen, naar mijn mening. Ik ben bij de fabrikant Geberit gaan kijken en heb daar inspiratie opgedaan. Andere natuursteenbedrijven hebben ook ontwikkelingen in die richting gedaan. Wat ons onderscheidt is dat wij een schone voeg van slechts 1 tot
2 mm aanbrengen. Vrijwel onzichtbaar”, zegt Nelis terwijl hij uit een op het eerste gezicht vlakke natuursteenplaat de bediening van de kraan tevoorschijn ‘tovert’.
Garantie
Potier Stone heeft in eigen atelier een nieuwe oppervlakteafwerking ontwikkeld, XQUISE genaamd. Deze afwerking geeft een matte look en volgens Nelis ook een “aangename feel aan het oppervlak”. “Wij geven aan marmers een onderhoudsgarantie van tien jaar. Volgens mij zijn wij daarin het enige bedrijf. De voorwaarde is dat onze onderhoudsproducten worden gebruikt. We geven deze garantie echter niet op alle materialen. We hebben bijvoorbeeld op een aanrechtblad van Travertin testen uitgevoerd. Die wezen uit dat we geen volledige vlekkengarantie op dit materiaal kunnen geven. Travertin is nu een erg populair materiaal. Wij verwerken vrijwel elke maand een heel blok in platen. De leverancier van de travertin gaf mij overigens laatst een compliment. Volgens hem heb ik de bookmatchtoepassing in travertin geïntroduceerd. En als bookmatch niet mogelijk is, passen we in ieder geval colourmatch toe.”
Alternatieven
Potier Stone promoot niet per se dure marmersoorten, stelt Nelis. “Er zijn vaak veel goedkopere alternatieven verkrijgbaar. Ik heb onlangs een blok Turkse marmer rechtstreeks bij de groeve gekocht. Die marmer heeft bijna niemand. En hij heeft als bijkomend voordeel dat deze soort nog niet in keramiek is nagemaakt”, lacht hij. Volgens Nelis kan beter worden geïnvesteerd in kwaliteit van de verwerking en de plaatsing. “Het is onze bewuste keuze om heel arbeidsintensief te werken. Handwerk en goede ideeën maken het verschil. Machines kan namelijk iedereen kopen.”
Deze manier van werken zorgt wel voor een continue uitdaging, legt de eigenaar van Potier Stone uit. “Ons bedrijf telt vijfendertig medewerkers. En we zijn continu op zoek naar nieuwe medewerkers. We zijn daarom een campagne gestart om nieuw personeel te werven, niet om klanten te werven, want die hebben we momenteel genoeg. Iedereen is bij ons belangrijk, van de poetsvrouw tot en met mijn rechterhand. Als er bijvoorbeeld slecht gepoetst is, zorgt dat ervoor dat een klant met een slechte indruk naar huis gaat. Vroeger kwam een poetsvrouw één ochtend in de week, nu wordt er dagelijks gepoetst en is de poetsvrouw in vaste dienst. De medewerkers zijn het kapitaal van een bedrijf, daar moet je goed mee omgaan. We zijn tijdens de coronapandemie zes weken dicht gegaan. De medewerkers waren bang om te komen werken. Op zo’n moment vind ik de mensen en de maatschappij belangrijker dan koste wat het kost omzet te draaien.”
Onzichtbare naden
Een van de nieuwste ontwikkelingen van het bedrijf uit Maldegem heet Magic Split. “Met deze nieuwe techniek verlijmen we verschillende platen natuursteen met quasi onzichtbare naden aan elkaar. Op die manier kunnen we bijvoorbeeld een keukeneiland van vijf meter lang maken, ondanks dat de groeven de blokken marmer meestal maar tot een maximum lengte van drie meter verzagen. Bij voorkeur verlijmen we de stukken natuursteen ter plaatse in onze atelier. De HI-TEC-naad bestaande wordt gekleurd volgens de kleurschakeringen van de natuursteen”, legt Nelis uit. Hij noemt nog een in eigen atelier ontwikkelde noviteit, Xplore geheten. “Deze techniek hebben we ontwikkeld voor de durvers, de avonturiers. Mensen die niet bang zijn voor een expressieve steen. Door middel van zandstralen, kappen, rollen of zuren wordt het natuurlijke karakter van de steen met reliëf naar boven gebracht. De ontdekkingstocht in ons atelier om tot deze nieuwe technieken en bewerkingen te komen vind ik geweldig. Dan wordt het werken meer en meer een hobby.”
Uitbreiding Potier Stone
Het succes van het innovatieve beleid van Potier Stone heeft wel voor een probleem gezorgd. Nelis: “Wij zijn uit ons jasje gegroeid, kun je wel zeggen. We hebben op onze huidige locatie te weinig ruimte voor opslag van de materialen. Verderop op het industrieterrein waar we zitten kunnen we meedingen voor een stuk grond waar we een compleet nieuw pand gaan bouwen. Waar we dus onze opslag gemakkelijker kwijt kunnen en waar dubbel zoveel machines kunnen worden geplaatst. Nu maar hopen dat we de grond toegewezen krijgen.”
Dit artikel is gepubliceerd in NATUURSTEEN 3-2022. Nog geen abonnee? Klik hier!
- Bekijk ook
- https://potierstone.be