Echte natuursteen, maar dan in ultradunne, flexibele vellen. Die omschrijving past bij de nieuwe producten van Stoneable uit Heusden-Zolder. Via een ecologisch verantwoorde en duurzame manier worden de vellen geproduceerd, verzekert directeur Jo Driessen van het Belgische bedrijf, dat uit vier divisies bestaat, vernoemd naar de toepassingsmogelijkheden: Panels, Floors, Aqua en Façade. NATUURSTEEN kreeg een uitleg over de productieproces en de toepassingen van de natuursteenfineer.
“Ik heb altijd al iets met natuurproducten gehad, van die neppe producten zeggen mij niets. Ik heb duidelijk een voorkeur voor producten uit een bos of uit bijvoorbeeld een berg.” Aan het woord is Jo Driessen, sinds 2019 directeur van Stoneable, een bedrijf gespecialiseerd in natuursteenfineer. Zijn afkomst ligt ergens anders, zo vertelt hij. “Ik werkte in de parketbranche, als salesagent voor de Benelux, Duitsland, Oostenrijk, Portugal en Zwitserland. Ik kwam toentertijd een keertje bij een klant die een muur had bekleed met steenfineer, erg dunne vellen natuursteen. Ik was wel geïnteresseerd in dat product. Hij gaf me wat stalen mee. Iedere keer weer ontdekte ik nieuwe mogelijkheden; cruiseschepen, jachten, meubels, plafonds en ga zo maar door. Ik ging op zoek naar de producent van de steenfineer en kwam uit bij een Duitse firma. Dat bleek niet de bedenker van het product, dus ik zocht verder. Ik kwam uit bij een bedrijf dat de blokken selecteerde en bewerkte. Ik kwam uit bij de bron. Via mijn latere partner – die producten per containers liet vervoeren – verdiepte ik me meer in de transportkwestie. En langzaamaan begon het idee te groeien.”
Samenwerking met universiteit
Vanuit zijn werk in de parketbranche werkte Driessen samen met architecten die in het hogere segment opereerden. Dat netwerk kon hij aanwenden om het product te laten toepassen. Vraag was wat de mogelijkheden van de natuursteenfineer waren. “Het product bestaat in de basis al een jaar of vijftien. Maar wat de mogelijkheden zijn, was mij niet bekend. Hoe maak je het in verstek? Hoe kun je naadloos aansluitingen maken? Moet je het op MDF-platen verlijmen? Hoe kun je de fineer afwerken zodat het oogt als massieve natuursteen? Allemaal vragen waar ik een antwoord op wilde vinden”, legt hij uit.
Driessen ging dicht bij huis op zoek naar een bedrijf die hem kon ondersteunen bij het vinden van de antwoorden op zijn vragen. Hij kwam uit bij Centex Bel. “Dat bedrijf werkt samen met de Universiteit van Kortrijk. Vanuit die samenwerking werd onderzoek verricht naar de mogelijkheden van de natuursteenfineer. Deze ontwikkeling duurde circa twee jaar. In die tijd werd onderzocht hoe je de fineer het beste kan verlijmen, wat de beste bescherming van het materiaal is, hoe je het kunt combineren met bijvoorbeeld isolatie, en wat de beste afwerking is voor bijvoorbeeld een optimale slijtvastheid. Toen die onderzoeken afgerond waren, richtte ik samen met drie partners in 2019 Stoneable op.”
Covid
Driessen begon vol enthousiasme zijn nieuwe bedrijf. Hij benaderde architecten, gaf voorlichting over zijn product. Maar toen kwam Covid en stond een deel van de wereld stil. “Dat was voor mij natuurlijk een domper. Maar het bood ook kansen. In plaats van vol in te zetten om het product bekend te maken – dat kan het beste door het fysiek te presenteren en dat kon toen niet – zijn we het product blijven doorontwikkelen. We hebben de beschermlagen verbeterd, zijn begonnen met de eigen productie van MDF-platen om de steenfineer tegen te bevestigen, we zijn gaan onderzoeken hoe je de natuursteenfineer het beste als vloer kunt toepassen en ga zo maar door.”
Divisies
Het resultaat van de verdere onderzoeken was dat Stoneable producten ontwikkelde voor vier verschillende toepassingen, onderverdeeld in divisies, vertelt Driessen. “Ten eerste hebben we Stoneable Panels onderscheiden. Hieronder vallen de panelen, waarbij de natuursteenfineer op MDF-platen zijn verlijmd. Hier kunnen bijvoorbeeld meubels van worden gemaakt. Ten tweede onderscheiden we Stoneable Floors en de naam zegt het al, hier gaat het over toepassing als vloer, zowel geschikt voor bestaande vloeren als voor nieuwe vloeren. Ten derde hebben we Stoneable Aqua. Dit zijn panelen die in douches kunnen worden toegepast. De vierde divisie is nog in ontwikkeling – Stoneable Façade – voor geveltoepassingen. Ons streven is om de panelen ook boven negen meter toe te kunnen passen en daar heb je speciale certificaten voor nodig. Daar werken we nu hard aan.”
Met de vier divisies wil Stoneable een totaalconcept kunnen bieden. Driessen: “We kunnen onze natuursteenfineer in principe op alle ondergronden toepassen. Dat maakt het interessant voor bijvoorbeeld een hotel dat op zoek is naar een totaalconcept. Je kunt het dan door het hele gebouw toepassen; vloeren, ronde balies en muren, plafonds en badkamers. De mogelijkheden zijn legio.”
Ergonomisch voordeel natuursteenfineer
Ten opzichte van natuursteen platen heeft natuursteenfineer van Stoneable een groot ergonomisch voordeel, stelt Driessen. “Het gewicht is beduidend lager in vergelijking met natuursteenplaten met een dikte van bijvoorbeeld 2 cm. De standaardafmeting van de panelen is 1,20 x 2,44 m en het materiaal weegt 1,5 kg per m2. Voor het dragen van een natuursteen plaat heb je zo’n vier tot zes mensen nodig of tilapparatuur om het op een vrachtwagen te laden en te ontladen. Bij ons product heb je maar één persoon nodig. De producten worden niet met een tientonner vervoerd, een Mercedes Vito volstaat. Een voorbeeld: in een appartementengebouw in Antwerpen moest een nieuwe vloer in een appartement op de zestiende verdieping worden gelegd. De vloer kon alleen met de lift naar boven worden getransporteerd. Vanwege de gewichtsbeperking was natuursteen niet mogelijk. De opdrachtgever wilde echter per se een natuursteen vloer. Hij kwam uiteindelijk bij ons uit. Het waren uiteindelijk vijfentwintig vellen van 610 x 1200 mm, verpakt in vijf doosjes met een dikte van zo’n 10 cm. Kon gemakkelijk met de lift mee naar boven. Eenmaal geplaatst is de uitstraling van de vloer niet te onderscheiden van een massieve vloer.”
Pellen
De winning van de natuursteenfineervellen noemt Driessen als volgend voordeel ten opzichte van massief natuursteen. Hij legt uit: “Bij de traditionele winning van natuursteen wordt een blok op de zijkant gelegd, waarna met veel water platen met een dikte van 2 tot 3 cm worden gezaagd. Deze methode is bij ons anders. Het blok wordt met het grootste vlak naar voren geplaatst. Vervolgens worden vijf lagen achter elkaar aangebracht; vloeibaar polyester, fiberglas, vloeibaar polyester, fiberglas, vloeibaar polyester. Deze lagen moeten uitharden, waarna de vellen van het blok kunnen worden gepeld. Uit een plaat van 2 cm dik halen wij zeventig vellen (!!!). Zonder water en zonder verspilling. Dit maakt ons product erg duurzaam en ecologisch verantwoord. En ook het vervoer is voordeliger. In een container kun je tussen de 11.000 en 14.000 m² Stoneable natuursteenfineervellen laden, ten opzichte van zo’n 450 m² natuursteen. Daarnaast is de CO₂-uitstoot over het algemeen traject – van het winnen van de steen tot en met de plaatsing – bij dit product tot vijftig keer minder dan bij massieve natuursteen. Een serieuze impact op het milieu in de goede zin van het woord.”
Interieurmaker
De directeur van Stoneable heeft slecht nieuws voor de steenhouwer. “Voor de toepassing van ons product in bijvoorbeeld een badkamer is geen steenhouwer nodig. De montage wordt volledig verzorgd door een interieurmaker. Het wordt verwerkt als een meubelplaat of rechtstreeks op de muur en de vloer. Het dunne materiaal inclusief lijm heeft slechts een dikte van +/- 3mm. En een interieurmaker kan goed zelf de plotgaten voor de kranen aanbrengen.”
Voor de ‘natuursteenpuristen’ die per se een massieve uitstraling willen, heeft Driessen goed nieuws. “Door de platen op alle kanten die in het zicht zijn in verstek te zetten en zo de tekening te laten doorlopen, krijgen de panelen een massieve uitstraling. De verstekken zijn zeker zo mooi als bij massieve natuursteen, waardoor er geen verschil te zien is”, verzekert hij.
Blijven doorontwikkelen
Stoneable blijft de producten doorontwikkelen, zo verzekert Driessen. “We hebben de kinderziektes sinds pakweg een jaar overwonnen. We kunnen nu bijvoorbeeld de fineervellen op plafonds plakken zonder dat er een extra constructie nodig is. Daarnaast bleken de vloertoepassingen in eerste instantie alleen geschikt voor beperkt verkeer, dus voor bijvoorbeeld woonkamers in huizen. We hebben veel onderzoek uitgevoerd om een lak te ontwikkelen die erg slijt- en krasvast is en die geen reactie vormt met de natuursteenfineer. Hierdoor is de vloer ook geschikt voor bijvoorbeeld hotels of andere toepassingen waarbij veel verkeer op de vloer is. Je moet dan wel periodiek de laklaag opnieuw aanbrengen en onderhoud plegen.”
Overtuigen
De directeur van Stoneable noemt zijn producten “dé uitvinding van de laatste vijftig jaar”. Volgens hem zijn de mogelijkheden onbegrensd. “Natuursteen dat plooibaar is, dat is toch geweldig. Geen massieve, zware kolommen, maar lichte platen bekleed met natuursteenfineer. Je hebt veel minder natuursteen nodig voor hetzelfde resultaat. Optimale benutting en geen verspilling meer van steen, dus. Superdunne, lichte, kwetsbare natuursteen platen voor toepassing op jachten. Dat kan met Stoneable beter, want het materiaal breekt niet.”
Zelf is Driessen overtuigd van de mogelijkheden van zijn producten. Nu is het zaak om de gebruikers te overtuigen, te beginnen bij de architecten. “Ik vergelijk het met de introductie van bijvoorbeeld houtfineer. Het duurde zo’n tien jaar voordat de ontwerpers overtuigd waren van de mogelijkheden van het dunne hout met al zijn toepassingen in vergelijking met massief hout. Het is zaak om de top van de architecten te overtuigen. Als zij ermee gaan werken, volgt de rest ook wel.”
Toparchitect
En Driessen heeft een toparchitect kunnen overtuigen, vertelt hij enthousiast. “Luc Binst van Binst Architects in Antwerpen – winnaar van tal van architectuurprijzen – heeft Stoneable-producten in zijn eigen appartement toegepast. Bijvoorbeeld kasten in zijn keuken als sculptuur, met alle zijdes in verstek, als apotheose in zijn fenomenaal 32 meter lange appartement aan de Schelde in Antwerpen . Hij wilde een statement maken door hier natuursteenfineer toe passen in combinatie met massieve natuursteen. Je ziet het verschil tussen de twee niet. En Fokkema & Partners uit Delft past Stoneable toe in het ontwerp voor het interieur van Grow Work Group Amsterdam en Den Bosch. De kop is eraf.”