B&G Steenkapperij: sterk in massief werk

Caroline en Nicky Wouters rijden vanuit Putte-Beerzel naar het vijf kilometer verderop gelegen Heist-op-den-Berg. Op het industrieterrein aan de rand van het dorp ligt de nieuwe aanwinst van B&G Steenkapperij: de voormalige Steenhouwerij Eggers. Het logo van B&G prijkt op de gevel. Achter de gevel een natuursteenbedrijf met een historie die verder dan een halve eeuw teruggaat. Bij binnenkomst is direct de specialisatie van het bedrijf te zien. Grote massieve vazen van blauwe hardsteen, een paardenhoofd door de machine gemaakt en met de hand afgewerkt, een vis van blauwe hardsteen die naast het voorbeeld staat. Hier wordt de techniek van de machines gecombineerd met het ambachtelijk hakwerk, vertelt Nicky. “Alfons en Louis Eggers vormen de derde generatie van het natuursteenbedrijf. Vader Bernard is net met pensioen gegaan.”

Te koop

Ongeveer drie jaar geleden was B&G Steenkapperij op zoek naar extra medewerkers. “Het werk nam toe en we hadden meer handen nodig”, legt Caroline uit. “We hoorden dat er in de buurt een natuursteenbedrijf te koop stond en we waren eerlijk gezegd wel erg nieuwsgierig om welk bedrijf het ging. Een bedrijf overnemen betekent ook een uitbreiding van de machinecapaciteit, dat is natuurlijk interessant. Maar je moet er wel de mensen voor hebben.”

Het bleek te gaan om Steenhouwerij Eggers in het nabijgelegen Heist-op-den-Berg. De eerste gesprekken werden gevoerd met eigenaar Bernard Eggers. “Bernard gaf aan dat hij en zijn twee zoons eigenlijk niet wilde stoppen met werken, maar dat ze niet verder wilden met het voeren van de administratie en de commerciële kant van het werk. Het zijn ambachtslieden en willen uitsluitend het ambacht uitoefenen. Maar ze wilden zeker niet een nummer worden in een groot bedrijf. Wij stonden op het punt om te investeren in een grotere cnc-machine die ook inzetbaar was voor het massieve werk. Die machines had Eggers al. En ze bleken dezelfde visie op het vak te hebben. Kortom, het bleek een ‘match made in heaven’. We hadden er opeens een atelier van 650 m² bij en niet te vergeten drie ervaren personeelsleden”, lacht Nicky.

Renovatiebedrijf

Aangekomen in Putte-Beerzel prijken twee namen op de enorm brede gevel, gescheiden door een logo: Woningrenovatie en De Steenkapperij. Dat vraagt om een uitleg. “Woningrenovatie was de specialisatie van mijn vader Rudi Boeckstaens”, begint Caroline. “In 1979 richtte hij met een compagnon Boeckstaens en Geeraerts op. Het bedrijf richtte zich op het renoveren en restaureren van woningen. Vanuit zijn ouderlijke woning werd het bedrijf gerund. Eind jaren zeventig, begin jaren tachtig van de vorige eeuw was renoveren in. Ook had hij veel opdrachten voor het ontmossen van daken en het bestrijden van vocht in woningen. Hij kreeg meer werk en de ouderlijke woning bleek te klein als bedrijfspand. Mijn vader kocht een pand in Grasheide waar hij ook materiaal op voorraad kon zetten en waar het kantoor werd gevestigd. In 1990 besloot hij samen met mijn moeder de naam van de onderneming te veranderen in B&G Woningrenovatie. Omdat het werk groeide, nam hij enkele arbeiders in dienst. Hij kocht wat lichte vrachtwagens om in heel Vlaanderen te kunnen werken en hij kocht machines.”

Natuursteen

Boeckstaens kwam bij zijn renovatiewerk vaak natuursteen tegen. Hij kwam op het idee om met zijn bedrijf zelf natuursteen te gaan verwerken, vertelt schoonzoon Nicky. “Hij nam in 1994 een steenkapper in dienst. Dit betekende in feite het begin van B&G Steenkapperij, maar het was nog onderdeel van B&G Woningrenovatie. De steenkapper maakte van het magazijn van B&G Woningrenovatie zijn werkplaats. Mijn schoonvader kocht een voorraad natuursteen in en de steenkapperij bleef maar uitbreiden. Omdat de toenmalige locatie krap begon te worden, kocht hij de huidige locatie. Dit was een enorme sporthal met twee feestzalen. Daar waar nu een groot deel van de machines staan, werd tot 1996 volop gevolleyd en gebasketbald. Tot voor kort zag je hier de afdrukken van de lijnen nog op de vloer. Omdat de steenkapperij bleef groeien, besloot Rudi in 2006 de bedrijven te splitsen. De B&G Steenkapperij werd zelfstandig.”

Van metselaar naar steenkapperij

Nicky Wouters kwam in 2010 bij B&G werken, een jaar na Caroline. Hij had geen ervaring in de natuursteenbranche, maar wel in de bouwsector, vertelt hij. “Ik werkte al vanaf mijn zestiende in de bouw, vooral als metselaar. Mijn vader was vloerenlegger. Hij werkte ook met natuursteen, zodoende kende ik het materiaal wel. Maar nu ik zelf in de steenkapperij werk, leer ik al doende veel over het materiaal. Natuursteen is een fascinerend materiaal, dat er iedere keer weer anders uit kan zien. Waar je iedere keer weer de meest prachtige dingen mee kan maken. Door de interesse in de machines blijft het ook steeds boeiend om zelf steeds mee op zoek te gaan naar de mogelijkheden in automatisatie. De opmetingen en tekenwerk doe ik ook zelf met behulp van onze Proliner. Verder ben ik vooral actief met de dagelijkse leiding van ons renovatiebedrijf.”

Caroline is geen traditioneel ‘natuursteenkind’. “Mijn vader was niet vaak in het atelier te vinden, daarom kwam ik er als kind ook niet vaak. Hij zorgde voor de dagelijkse leiding van de bedrijven en hield zich vooral bezig met gevelrestauraties. Hij heeft een voorliefde voor natuursteen en de kennis over natuursteen deed hij op via de steenkappers die hij in dienst had. Die kennis bracht hij ook wel op Nicky en mij over. Hij is – ondanks dat hij met pensioen is – vrijwel dagelijks op het bedrijf aanwezig. Hij is voor ons als een mentor. Hij voorziet ons van advies, gevraagd en ongevraagd”, lacht ze.

Duurzaamheid

Caroline en Nicky gaan voor tijdens een rondleiding door het bedrijf. In de voormalige sporthal is een duidelijke indeling te zien. “Aan de rechterkant hebben we de machines staan die de marmer en graniet en composiet bewerken. Links is de blauwe hardsteen-sector. Daar wordt uitsluitend arduin en witsteen bewerkt. Tot een tijd geleden stonden in het midden van de hal de platen opgesteld, maar door de hal uit te breiden, hebben we een platenhal gecreëerd.”

Aan de andere kant van de muur staat een blokkenzaag opgesteld. “Het liefst kopen we hele blokken in, die we hier in platen van de gewenste dikten kunnen zagen”, vertelt Nicky. “De blokken komen uit Ierland en indien mogelijk zoeken we ze ter plekke uit. Omdat de laatste tijd meer blokken ter plaatse als platen worden gezaagd, is de spoeling voor ons wat dunner geworden.”

De blokkenzaag is uit 1989. Op een recent aangeschafte 5-assige brugzaag na zijn de meeste machines op leeftijd. “Als ze nog goed werk leveren, waarom zou je ze dan wegdoen”, stelt hij als vraag. “En het is ook een vorm van duurzaamheid, vinden wij.”

Ideeën

Het stel uit Putte-Beerzel heeft volop ideeën voor de toekomst. Caroline: “We willen eigenlijk de muur tussen de hardsteensectie en de blokkenzaag doorbreken om zo ook met de kraan bij de blokkenzaag te kunnen komen. En we zijn een beetje aan het puzzelen waar de machines uit Heist-op-den-Berg geplaatst zouden kunnen worden, indien we de beide steenkapperijlocaties zouden samenbrengen. En we zijn nog op zoek naar een nieuwe cnc-machine en kantenpolijster om ook het interieurwerk uit te kunnen breiden. Maar eerst wordt er nog hard gewerkt aan een nieuwe toonzaal. Die moet af zijn als we in oktober open deurdagen gaan houden.”